Romantisch bekend als de stad van duizend minaretten, is de Egyptische hoofdstad een plaats van uitersten, gevuld met oude monumenten, grommend verkeer, sierlijke moskeeën en glinsterende moderne wolkenkrabbers.
Het grotere stedelijke gebied van Caïro is het op één na grootste van Afrika en biedt onderdak aan meer dan 20 miljoen mensen, een zee van menselijkheid die bijdraagt aan de chaos van de stad en tegelijkertijd haar hartslag levert. Gevuld met bezienswaardigheden, geluiden en geuren, vinden veel bezoekers de hectische energie van Caïro overweldigend; maar voor degenen met gevoel voor humor en een zekere mate van geduld, herbergt het een schat aan ervaringen die nergens anders kunnen worden nagebootst.
Een korte geschiedenis
Hoewel Caïro een relatief moderne hoofdstad is (althans naar Egyptische maatstaven), is de geschiedenis van de stad verbonden met die van Memphis, de oude hoofdstad van het oude koninkrijk van Egypte. De oorsprong van Memphis ligt nu ongeveer 30 kilometer ten zuiden van het stadscentrum van Caïro en gaat meer dan 2000 jaar terug. Caïro zelf werd opgericht in 969 na Christus om te dienen als de nieuwe hoofdstad van de Fatimid-dynastie, en nam uiteindelijk de oudere hoofdsteden van Fustat, al-Askar en al-Qatta’i op. In de 12e eeuw viel de Fatimiden-dynastie in handen van Saladin, de eerste sultan van Egypte.
In de daaropvolgende eeuwen ging de heerschappij van Caïro over van de Sultans naar de Mamluks, gevolgd door de Ottomanen, de Fransen en de Britten. Na een periode van enorme expansie in de eerste helft van de 19e eeuw, kwamen de inwoners van Caïro in 1952 in opstand tegen de Britten en herwonnen met succes de onafhankelijkheid van de stad. In 2011 was Caïro het middelpunt van protesten en eiste de omverwerping van de dictatoriale president Hosni Mubarak, die later in februari 2011 aftrad. De huidige president Abdel Fattah al-Sisi heeft plannen aangekondigd om in 2019 een nieuwe administratieve hoofdstad ten oosten van Caïro te onthullen.
Wijken in Caïro
Caïro is een enorme stad waarvan de grenzen moeilijk te definiëren zijn. Veel van de buurten (waaronder satelliet Nasr City met zijn glimmende winkelcentra en ambassade-enclave Maadi) liggen technisch gezien buiten de stadsgrenzen. Evenzo maakt alles ten westen van de rivier de Nijl deel uit van de stad Gizeh, hoewel westerse buitenwijken zoals Mohandiseen, Dokki en Agouza nog steeds door velen worden beschouwd als onderdeel van Caïro. De belangrijkste toeristenbuurten zijn Downtown, Islamitisch Caïro en Koptisch Caïro, terwijl het welvarende Heliopolis en het eiland Zamalek beide bekend staan om hun restaurants, nachtleven en chique hotels.
Het chaotische Downtown is halverwege de 19e eeuw ontworpen door een team van Europese architecten en is de thuisbasis van het Egyptisch Museum en moderne politieke monumenten zoals het Tahrir-plein. Islamitisch Caïro vertegenwoordigt het deel van de stad dat is gebouwd door de oprichters van Fatimid. Het is een labyrint van doolhoven van moskeeën, soeks en adembenemend mooie islamitische monumenten, die allemaal weerklinken op het geluid van talloze muezzins die de gelovigen tot gebed roepen. De oudste wijk is Koptisch Caïro, de plaats van de Romeinse nederzetting Babylon.
Het dateert uit de 6e eeuw voor Christus en staat bekend om zijn historische christelijke monumenten.
Topattracties
- Grand Egyptian Museum: Het Grand Egyptian Museum ligt vlak bij het Tahrir-plein en herbergt een ongelooflijke verzameling artefacten met betrekking tot de geschiedenis van Egypte, van het prehistorische tijdperk tot de heerschappij van de Romeinen. De overgrote meerderheid van deze artefacten dateert uit de tijd van de farao’s en als zodanig is het museum een geweldige eerste stop voor iedereen die van plan is de iconische oude bezienswaardigheden van Egypte te bezoeken. Hoogtepunten zijn onder meer de collectie koninklijke mummies van het Nieuwe Koninkrijk en schatten die zijn opgehaald uit het graf van de jonge koning Toetanchamon.
- Khan Al-Khalili Bazaar: Caïro is een winkelparadijs en er zijn honderd verschillende souks en bazaars om te verkennen. De bekendste hiervan is Khan Al-Khalili, een uitgestrekte markt in het hart van het islamitische Caïro die dateert uit de 14e eeuw. Hier variëren de waren van toeristische souvenirs tot zilveren sieraden en exotische kruiden, allemaal verkocht te midden van de kakofonie van verkopers die reclame maken voor hun producten of onderhandelen over prijzen met hun klanten. Als je een pauze nodig hebt, stop dan voor een waterpijp of een kopje traditionele thee in een van de vele cafés op de markt.
- Al-Azhar-moskee: In opdracht van een Fatimid-kalief in 970 na Christus was de Al-Azhar-moskee de eerste van de vele moskeeën in Caïro. Tegenwoordig staat het bekend als een plaats van aanbidding en leren van moslims, en herbergt het ook de beroemde Al-Azhar Universiteit. Open voor zowel moslims als niet-moslims, bezoekers kunnen de verbluffende architectuur van de witmarmeren binnenplaats van de moskee en de sierlijke gebedsruimte bewonderen. Veel aspecten van de huidige structuur zijn in de loop van de tijd toegevoegd, wat een visueel overzicht geeft van de islamitische architectuur door de eeuwen heen.
- The Hanging Church: In het hart van Koptisch Cairo ligt de Hanging Church. Het huidige gebouw dateert uit de 7e eeuw en is een van de oudste christelijke kerken in Egypte. Het dankt zijn naam aan de locatie bovenop het poortgebouw van het Romeinse Babylon-fort, waardoor het lijkt alsof het in de lucht hangt. Het interieur van de kerk is nog indrukwekkender, met hoogtepunten zoals het houten plafond (bedoeld om op de Ark van Noach te lijken), de preekstoel met marmeren zuilen en de verzameling religieuze iconen.
Dagtochten in Caïro
Een bezoek aan Caïro is niet compleet zonder een dagtocht naar de piramiden van Gizeh, misschien wel de beroemdste oude site van heel Egypte. Het piramidecomplex van Gizeh ligt ongeveer 20 kilometer ten westen van het stadscentrum en bestaat uit de Piramide van Chefren, de Piramide van Menkaure en de Grote Piramide van Khufu. De laatste is een van de zeven wereldwonderen en de enige die nog steeds overeind staat. Alle drie de piramides worden bewaakt door de sfinx en dateren ongeveer 4.500 jaar geleden.
Een andere lonende bestemming voor een dagje uit is Saqqara, de necropolis van het oude Memphis. Saqqara is de thuisbasis van verschillende piramides, waaronder de wereldberoemde piramide van Djoser. Gebouwd tijdens de derde dynastie (ongeveer 4.700 jaar geleden), wordt de trapachtige structuur van de piramide beschouwd als het prototype voor de latere piramidestijlen die in Gizeh te zien waren. Na een bezoek aan de oude bezienswaardigheden van Gizeh en Saqqara, kunt u overwegen om een pauze te nemen van het snelle tempo van het stadsleven in Caïro met een cruise op de Nijl in een traditionele feloek.
Wanneer te gaan
Caïro is het hele jaar door een bestemming; het weer in Egypte maakt sommige seizoenen echter comfortabeler dan andere. Over het algemeen is het klimaat in Caïro heet en vochtig, met temperaturen in de zomer (juni tot augustus) die vaak het comfortniveau overschrijden. De meeste bezoekers reizen het liefst van de late herfst tot het vroege voorjaar als de temperaturen gematigder zijn. Budgetbewuste reizigers moeten zich er echter van bewust zijn dat december het toeristische hoogseizoen is in Egypte en dat de prijzen voor accommodatie en rondleidingen dramatisch kunnen stijgen.
Hoe komt u er en rond
Als de op één na grootste luchthaven van Afrika is de internationale luchthaven van Caïro het belangrijkste toegangspunt voor bezoekers van de stad. Het ligt 20 kilometer ten noordoosten van het stadscentrum en de transportmogelijkheden naar de stad omvatten taxi’s, openbare bussen, privé-Londense taxi’s en Uber. De meeste nationaliteiten hebben een visum nodig om Egypte te bezoeken. Sommige (waaronder Britse, EU-, Australische, Canadese en Amerikaanse staatsburgers) kunnen er bij aankomst in elke haven van binnenkomst een aanschaffen.
Zodra u het centrum van Caïro bereikt, kunt u kiezen uit verschillende opties voor openbaar vervoer, waaronder taxi’s, microbussen, riviertaxi’s en openbare bussen. Misschien wel de snelste en meest betaalbare optie is de metro van Caïro, die, hoewel vaak druk, het grootste voordeel biedt om te ontsnappen aan het beruchte wegennet van de stad. Particuliere taxidiensten zoals Uber en Careem bieden een waardig alternatief voor het openbaar vervoer.
Waar te verblijven
Zoals elke grote stad, biedt Caïro een schat aan accommodatiemogelijkheden voor elk denkbaar budget en elke smaak. Toptips bij het kiezen van uw hotel zijn onder meer het controleren van de beoordelingen van eerdere gasten op een vertrouwde site zoals TripAdvisor; en uw zoekopdracht verfijnen op basis van de buurt. Als dicht bij de luchthaven een prioriteit is, overweeg dan een van de slimme hotels in Heliopolis. Als sightseeing het belangrijkste doel van uw bezoek is, zou een optie op de westoever binnen handbereik van het piramidecomplex van Gizeh een betere keuze zijn.